Императорская Публичная библиотека была основана 16 (27) мая 1795 года высочайшим повелением императрицы Екатерины II.

Началу формирования ее фондов положило богатейшее книжное собрание польских аристократов братьев Андрея и Иосифа Залусских , вывезенное после взятия Варшавы в  1794 году русскими войсками под командованием А.В.Суворова.

 По указу Екатерины II началась работа по созданию первой общедоступной библиотеки в России. В 1795 году приступили к постройке здания. Строительство велось по проекту архитектора Е.Т.Соколова с 1796 по 1801 годы.

Здание библиотеки стало по существу , единственным крупным произведением этого зодчего. Соколов умело решил сложную градостроительную задачу, так как библиотека занимает важный участок на пересечении  Невского проспекта и ул. Садовой. Колоннада ионического ордера плавно изгибается и эффектно оформляет угол на пересечении важных магистралей.

Первым директором Императорской библиотеки стал А.Н.Оленин, крупнейший  русский археограф и этнограф. Его соратниками по пополнению и развитию фонда библиотеки стали крупные деятели русской культуры. Почти тридцать лет отдал библиотеке И.А.Крылов, здесь служил Н.И.Гнедич ,список славных имен можно было бы продолжить.

В 1814 году Публичная библиотека открыла двери для всех желающих. Допускались в читальные залы все желающие, независимо от социального положения , за исключением «непристойно одетых». В 1828–1834 годы здание библиотеки было перестроено по проекту К.И.Росси в связи с включением его в архитектурный ансамбль площади Островского. Проектируя выходящий на площадь корпус библиотеки , архитектор связал его с постройкой своего предшественника.

Торцовый фасад старого здания библиотеки Росси превратил в правый ризалит нового сооружения. Новое здание с противоположной стороны замкнуто таким же выступом (ризалитом). Оба ризалита со стороны площади Островского соединены колоннадой такого же ионического ордера, что размещен на фасаде у пересечения Невского и Садовой ул. С угловой колоннады Соколова при этом были  удалены , венчавшие ее ранее скульптуры . Их место занял аттик, а так же были переделаны и некоторые другие детали старого здания.

На главном фасаде библиотечного здания, обращенного к площади, между колоннами в нишах были поставлены статуи ученых , философов и поэтов древности, изваянные С.С.Пименовым, В.И.Демут-Малиновским, С.И.Гальбергом, Н.А.Токаревым и М.Г.Крыловым.  На аттике возвышается фигура Минервы, символизирующей мудрость.

В 1859-1862 годах во дворе библиотеки по проекту архитектора, библиотекаря Публичной библиотеки В.И.Собольщикова был построен новый читальный зал.

В связи с ростом количества читателей в 1896-1901 годы на углу переулка Крылова и пл. Островского по проекту архитектора Е.С. Воротилова было построено обширное здание для читального зала.

Оно гармонично связано с корпусо Росси. Читальный зал в нем впервые в России перекрыт сводом из пустотелых бетонных блоков инженером Б.К. Правдзиком.
В 1917 году библиотека была переименована в Российскую публичную библиотеку, а в 1932 году библиотеке было присвоено имя М. Е. Салтыкова-Щедрина..hellopiter.ru

В тяжелейшие дни блокады библиотека не прекращала свою работу; ценой неимоверных усилий, в условиях нехватки топлива и электричества её сотрудники сохранили уникальные фонды библиотеки.

В 1991 году по указу президента Б.Н.Ельцина Российская публичная библиотека была переименована в Российскую национальную библиотеку. На сегодняшний день библиотека имеет несколько филиалов.Это новое здание на Московском проспекте, открывшееся в 1998 году. Читальные залы этого филиала рассчитаны на две тысячи посетителей, а книгохранилище на 20 млн. единиц хранения. Здание бывшего Екатерининского Института благородных девиц на набережной реки Фонтанки, здание на Литейном проспекте, дом Крылова ( №20)на Садовой улице, дом Плеханова на 4-ой Красноармейской улице. В наше время Российская публичная библиотека одна из крупнейших в мире, ее фонд свыше 25 миллионов единиц хранения.

Составитель статьи:Паршина Елена Александровна.Использованная литература:Лисовский В.Г.Архитектура Петербурга,Три века истории.Славия.,СПб.,2004 Пилявский В.И.,Тиц А.А.,Ушаков Ю.С.История русской архитектуры-Архитектура_С.,М.,2004,Бунатян Г.Г.Петербург за три дня . Путеводитель.Паритет. СПб.2008

© Е. А. Паршина, 2009